배우 임시완이 돌아왔다. 군 복무로 잠시 연예계를 떠난 지 2년 만에 컴백이다. 이제는 어엿한 남자의 매력을 풍기는 그는 아직도 성장에 목마르다고 한다. 아이돌에서 배우로의 성장을 넘어 성숙한 인간이고 싶다는 임시완이다.
임시완에게 군 복무는 변화였다. 그는 군대에서 수많은 사람을 만났고, 그 인연들이 자신에게 스며들어 성향이 복합적으로 변했다고 설명했다. 이러한 만남은 마치 작품을 통해 새로운 캐릭터와 만나는 것과 비슷하다는 설명이다. 군대에서 만난 수많은 사람들로 인해 긍정적인 내면의 변화를 이뤘고, 작품 속 캐릭터를 만나는 것으로 발전시켰기에 임시완에게 군 복무 2년은 공백이 아닌 성장이었다.
군대의 경험까지 변화로 승화시킨 임시완은 여전히 변화를 두려워하지 않았다. 군 복무 후 첫 작품으로 새로운 장르에 도전했기 때문이다. 앞서 임시완의 제대를 기다린 팬들이 많은 만큼 그가 과연 복귀 후 첫 작품으로 무엇을 선택할지 관심이 쏠린 상황이었다. 그는 OCN 토일드라마 '타인은 지옥이다'(극본 정이도·연출 이창희)를 선택했다. '타인은 지옥이다'는 서울에 상경한 청년이 서울의 고시원에서 타인이 만들어낸 지옥을 경험하게 되는 이야기다. 다소 생소한 장르에 무거운 분위기까지 어려울 수밖에 없는 장르임에도 도전을 두려워하지 않은 임시완이다.
임시완이 이처럼 어려운 장르에 도전할 수 있었던 이유는 작품이 주는 메시지 때문이었다고 한다. 그는 "작품을 선택할 때 여러 가지를 두고 고민한다. 내가 잘 소화할 수 있을지, 내 필모그래피에 도움이 될지 등이다. 그런데 가장 중요한 것은 이 작품을 통해 시청자들에게 어떤 메시지를 줄 수 있는지다"라고 말문을 열었다.
그러면서 "작품을 선택할 때 원작 웹툰 리뷰글을 읽어봤다. 거기에는 우리 모두 누군가의 타인이 될 수 있고, 지옥이 될 수 있다고 적혀있었다. 윤종우는 타인이 만든 지옥에 사는 인물이다. 그런데 여기서 진정한 타인은 누구였을까 생각해봤다. 고시원 사람들? 아니다. 가장 가까운 여자친구였다. 윤종우는 힘들고 괴로운 것을 여자친구에게 털어놨으나 여자친구는 이를 무시했다. 그렇기에 우리는 주변 사람들에게 관심을 주며 지옥이 되지 않게 만들어야겠다는 생각이 들었다. '나는 누군가에게 타인은 아니었던가'라는 경각심을 심어줄 수 있다고 생각했다"고 말했다.
'타인은 지옥이다'는 동명의 웹툰이 원작이다. 웹툰은 누적 조회수 8억 뷰를 기록할 만큼 큰 사랑을 받았고, 탄탄한 팬층을 자랑한다. 이미 수많은 팬을 거느린 원작을 선택하는 게 쉽지는 않았을 터. 그러나 임시완은 오히려 이 점 때문에 작품을 선택했다고 전했다. 그는 "부담감이 없었다면 거짓말이지만 부담보다는 반가움이 앞섰다"고 했다.
이어 "원작은 많은 사람들이 봤고, 호평을 받았다. 이는 괜찮은 작품이라는 반증이다. 그리고 작품 자체가 색다른 내용을 담고 있다고 생각했다"며 "이런 색다른 콘텐츠가 드라마화되며 무언가 더 추가될 수 있다는 것은 뻔하지 않을 것 같아 반가웠다. 물론 원작을 뛰어넘어야 본전이라는 압박감은 있었지만 그런 압박감 때문에 선택을 안 할 이유는 없다"고 밝혔다.
이렇게 임시완은 자신의 소신대로 '타인은 지옥이다'를 선택했고, 이는 성공적이었다. 임시완은 타인이 만든 지옥에서 피폐해져가는 정신 상태를 제대로 그렸다. 동공의 움직임까지 겁에 질리는 모습이었다. 다만 너무 실감나게 표현하다 보니 일각에서는 그의 실제 정신을 걱정하는 목소리도 있었다. 이에 대해 임시완은 "간혹 이런 역할을 맡아서 몰입하면 병원 치료를 받는 경우가 있다더라. 그런데 나는 전혀 안 그랬다"며 "상황은 어두웠지만, 촬영장은 즐거움 그 자체였다. 감독님 성향이 즐겁게 촬영하는 것을 추구하기 때문이다. 그 덕에 캐릭터를 벗어나기 위한 회복 과정은 없었다"고 설명했다.
더불어 "너무 잘 만들어서 보기 힘들었다"는 반응이 있었던 만큼 일각에서는 임시완이 공백을 제거하기 위해 일부러 센 역을 맡은 게 아니냐고 목소리를 높였다. 그러나 임시완은 이 역시 칭찬으로 받아들이겠다고 말했다. 그는 "오히려 힘을 안 들이려고 노력했다. '2년 동안 연기를 못 했어도 감을 안 잃었어. 보여줄 거야'란 식의 연기는 하고 싶지 않았다"며 "그리고 10부작 밖에 안 되니까 힘을 더 뺄 수 있었다"고 전했다.
이처럼 임시완은 끊임없이 변화하는 사람이다. 대표적으로 아이돌에서 배우로 전향한 것도 그러하다. 요즘은 아이돌과 배우의 경계가 흐려졌다고 볼 수 있을 정도로 수많은 아이돌이 연기에 도전하고, 호평을 받는다. 그러나 임시완이 처음으로 연기에 도전했던 2012년은 이런 분위기가 아니었다. 아직은 아이돌의 배우 변신을 달가워하지 않을 때다.
임시완은 드라마 '해를 품은 달', '적도의 남자'에서 아역 연기를 선보이며 시청자들에게 눈도장을 찍었다. 이후 드라마 '미생'으로 연기력을 입증했고, 영화 '변호인', '불한당'을 통해 아이돌이라는 타이틀을 뗐다. 이에 대해 임시완은 "아이돌 타이틀을 떼고, 안 떼고는 중요하지 않다. 아이돌로봐주시면 그걸로도 감사하다. 나는 아이돌 활동을 함으로 다른 배우들이 겪지 못했던 경험을 했다. 그걸로 충분히 메리트가 있다고 생각한다"며 "요즘은 연기의 질이 한층 더 올라갔다고 생각한다. 사실 예전에 연기를 시작한 게 다행이라고 여겨질 정도다. 그런 시기에 '미생', '변호인', '불한당' 같은 작품을 만나서 다행"이라고 소신을 밝혔다.
끝으로 변화와 성장을 삶의 목표로 삼은 임시완은 30년 후를 상상했다. 그는 "그때도 지금과 마찬가지로 건설적인 사고방식을 가진 사람이 됐으면 좋겠다"며 "현실에 안주하기 보다는 생산적인 무언가를 나이에 상관없이 도전하는 사람이 되고 싶다"고 바람을 전했다. 그는 이런 긍정적인 에너지를 바탕으로 주변 사람들에게 행복을 주고 싶다고 덧붙였다. 그는 "행복을 추구하고, 공유할 수 있는 사람이 되면 좋지 않을까"라고 했다.
이처럼 임시완은 아이돌에서 배우로, 또 배우에서 긍정적인 가치관을 지닌 사람으로 끊임없이 성장하는 중이다.